我们知道压缩空气的污染物有三类，即水、油和尘，这三种污染物的来源是不同的：
——水分：是自然界空气所固有的；
——油份：绝大部分是来自空压机（在空气污染严重的地区的空气中也会含有微量油污）；
——固体颗粒：部分来自空气，部分来自压缩空气系统内部。
压缩空气干燥设备（如冷干机、吸干机等）可去除压缩空气中的水份，而其中的油份和固体颗粒可由压缩空气过滤器去除。
在压缩空气中的油污呈弱酸性，因此它非但不能起到对用气设备的润滑作用，反而会起腐蚀作用，一定时期内会导致用气设备的故障。
在一些要求严格的地方，比如气动控制系统中，一滴油能改变气孔的状况，使原本正常自动运行的生产线瘫痪。有时，油还会将气动阀门的密封圈和拄体胀大，造成操作迟缓，严重的甚至堵塞。在由空气完成的工序中，如吹形件，油还会造成产品外形缺陷或外表污染。

参图 喷油螺杆压缩机工作流程

压缩空气是由压缩机生产的，大部分空压机是采用润滑油来润滑和冷却其运动部件（如螺杆、活塞等）的。在空压机内润滑油与高温的压缩空气直接接触。
压缩空气中的油污以“油滴”、“油雾(气溶胶)”和“油蒸气”三种形式存在。　
图2-1所示为有油螺杆压缩机的工作流程：
空气被吸进空压机时，首先经过吸气过滤器（1），接着进入压缩腔（2）被压缩，达到一定压力的压缩空气进入油气分离器（5），（此时，压缩空气的温度为100℃左右）压缩空气中的润滑油被回收利用，分离后的压缩空气进入后部冷却器（3）被冷却水或风冷却至40℃左右，凝结液通过自动排水器（6）排出。
在压缩空气的同时，润滑油被喷注入压缩腔以润滑和冷却螺杆，这些润滑油与压缩空气一起进入油气分离器，被分离的润滑油排入油冷却器（7），被冷却后再次被注入压缩腔内，循环使用。
虽然所有有油空压机内都有“油气分离器”，但进入“油气分离器”的压缩空气温度较高，即油蒸气分压力也较高，而油蒸气是无法在“油气分离器”内被分离的；压缩空气经后部冷却器冷却后，压缩空气中油蒸气分压降低，部分油蒸气凝结为油雾。因此，有油螺杆压缩机所排出压缩空气中的含有一定的油份。我们可以从空压机在一定的时间内需要补充润滑油侧面证实这一点。
压缩空气中的油污含量并不高，所以一般采用mg/m3来表示（即每立方米压缩空气中含有的油污量），也有用ppmw（重量比）和ppmv（体积比）表示。
压缩空气中的油份除了来自于空压机外，有很少的部分来自于周围环境的空气中，由于空气污染的原因，空气中约含有0.05ppm到0.25ppm的油份，严格地讲无油空压机排出的压缩空气中是含油的。